Einstein's God Letter

[Jens]

This letter was on Auction on Ebay

Since the provided translation was not complete and also changed, here a complete translation. (I hope I have the English prepositions right. I am a German native speaker)

 

Bold: Missing from the translation of the auction

Bold Italics: Corrected Translation

Strikout Wrong Translation

Numbers: My Comments about the translation

 

Princeton. 3.I.54

Dear Mr Gutkind!

 

Inspired by repeated incitation through Brouwers ... I read a great deal in the last days of your book, and thank you very much for sending it to me. What especially struck me about it was this. With regard to the factual attitude to life and to the human community we have a great deal in common: Our - personal - ideal with the aim of liberation from I-centric wishes, the aim to beautification and ennoblement of the existence with emphasis on the pure human, in which the lifeless thing has to be seen just as means, which should not be granted a dominant function. (It is especially this attitude, which unites us as 'unamerican attitude'¹.)

 

However, without the incitation of Brouwers I never concerned myself with your book, because it is written in a language which is not accessible for me. The word God is for me nothing more than the expression and product of human weaknesses, the Bible a collection of honorable, but still amply primitive legends which are nevertheless pretty childish². No interpretation no matter how subtle can (for me) change this. These subtilised interpretations are highly manifold according to their nature and have almost nothing to do with the original text. For me the Jewish religion like all other religions is an incarnation of the most childish primitive² superstitions. And the Jewish people to whom I gladly belong and with whose mentality I am deeply adhered have a deep affinity³ have no different quality for me than all other people. As far as my experience goes, they are also no better than other human groups, although they are protected from the worst cancers by a lack of power. Otherwise I cannot see anything 'chosen' about them.

 

In general I find it painful that you claim a privileged position and try to defend it by two walls of pride, an external one as a human⁴ and an internal one as a Jew. As a human⁴ you claim, so to speak, a dispensation from causality otherwise accepted, as a Jew the privilege of monotheism. But a limited causality is no longer a causality at all, as our wonderful Spinoza recognized with all incision, probably as the first one. And the animistic concepts interpretations of the religions of nature⁵ are in principle not annulled by monopolization. With such walls we can only attain a certain self-deception, but our moral efforts are not furthered by them. On the contrary.

 

Now that I have quite openly stated our differences in our intellectual convictions it is still clear to me that we are quite close to each other in essential things, i.e; in our evaluations of human behavior. What separates us are only intellectual 'props' or and 'rationalization' in Freud's language. Therefore I think that we would understand each other quite well if we talked about concrete things.

 

With friendly thanks and best wishes,

Yours, A. Einstein

 

 

 

1 In the German letter the English words 'unamerican attitude' are used (in this exact spelling). The whole sentence deleted from the translation is a quite complicated German (but clear to understand), so maybe I have some grammar errors in the english translation.

 

2 There is no usage of the word 'childish' in the text at all. The German word 'primitiv' has the same meaning as 'primitive' in English. 'primitive Legenden' might also mean 'barbaric legends' but definitely not 'childish' legends.

 

3 The German word 'verwachsen' does not really mean that you like something like 'affinity'. It means much more that you have grown up with it and therefore linked with it (but it has no negative touch).

 

4 The German word 'Mensch' is a daily life word which means 'human' or 'human being' and not 'man'. So even though 'man' might be a good translation with regards to writing style, 'human' is the precise meaning.

 

5 The German word 'Naturreligionen' is an often used word used for all religions considered to be primitive, which typically have gods related to nature.

 

Since Einstein is also talking about his view on ethics, I thought this is worth mentioning. Obviously the organisator of the auction deleted the sentence with 'unamerican' in it, since this might lower the price and has added the word 'childish' two times, maybe to increase publicity and hence the price (a behaviour definitely not supported by Einstein as written exactly in the deleted part of the letter )

 

And the German text for reference:

 

Princeton. 3.I.54

Lieber Herr Gutkind!

Angefeuert durch wiederholte Anregung Brouwers habe ich in den letzten Tagen viel gelesen in ihrem Buche, für dessen Sendung ich Ihnen sehr danke. Was mir dabei besonders auffiel war dies. Wir sind einander inbezug auf die faktische Einstellung zum Leben und zur menschlichen Gemeinschaft weitgehend identisch: unser- persönliches - Ideal mit dem Streben nach Befreiung von ich-zentrierten Wünschen, Streben nach Verschönerung und Veredelung des Daseins mit Betonung des rein Menschlichen, wobei das leblose Ding nur als Mittel anzusehen ist, dem keine beherrschende Funktion eingeräumt werden darf. (Diese Einstellung ist es besonders, die uns als „unamerican attitude" verbindet.

 

However, without the incitation of Brouwers I never concerned myself with your book, because it is written in a language which is not accessible for me. Trotzdem hätte ich mich ohne Brouwers Ermunterung nie dazu gebracht, mich irgendwie eingehend mit Ihrem Buche zu befassen, weil es in einer für mich unzugänglichen Sprache geschrieben ist. Das Wort Gott ist für mich nichts als Ausdruck und Produkt menschlicher Schwächen, die Bibel eine Sammlung ehrwürdiger, aber doch reichlich primitiver Legenden. Keine noch so feinsinnige Auslegung kann (für mich) etwas daran ändern. Diese verfeinerten Auslegungen sind naturgemäss höchst mannigfaltig und haben so gut wie nichts mit dem Urtext zu schaffen. Für mich ist die unverfälschte jüdische Religion wie alle anderen Religionen Incarnation des primitiven Aberglaubens. Und das jüdische Volk, zu dem ich gerne gehöre, und mit dessen Mentalität ich tief verwachsen bin, hat für mich doch keine andersartige Dignität als alle anderen Völker. Soweit meine Erfahrung reicht ist es auch um nichts besser als andere menschliche Gruppen, wenn es auch durch Mangel an Macht gegen die schlimmsten Auswüchse gesichert ist. Sonst kann ich nichts „Auserwähltes" an ihm wahrnehmen.

 

Überhaupt empfinde ich es schmerzlich, dass Sie eine privilegierte Stellung beanspruchen und die durch zwei Mauern des Stolzes zu verteidigen suchen, eine äussere als Mensch und eine innere als Jude. Als Mensch beanspruchen sie gewissermassen eine Dispens von der sonst acceptierten Kausalität, als Jude ein Privileg für Monotheismus. Aber eine begrenzte Kausalität ist überhaupt keine Kausalität mehr, wie wohl zuerst unser wunderbarer Spinoza mit aller Schärfe erkannt hat. Und die animistische Auffassung der Naturreligionen wird im Prinzip durch Monopolisierung nicht aufgehoben. Durch solche Mauern können wir nur zu einer gewissen Selbsttäuschung gelangen; aber unsere moralischen Bemühungen werden durch sie nicht gefördert. Eher das Gegenteil.

 

Nachdem ich Ihnen nun ganz offen unsere Differenzen in unseren intellektuellen Überzeugungen ausgesprochen habe, ist es mir doch klar, dass wir uns im Wesentlichen ganz nahe stehen, nämlich in den Bewertungen menschlichen Verhaltens. Das Trennende ist nur intellektuelles Beiwerk oder die „Rationalisierung" in Freud'scher Sprache. Deshalb denke ich, dass wir uns recht wohl verstehen würden, wenn wir uns über konkrete Dinge unterhielten.

 

Mit freundlichem Dank und besten Wünschen

 

Ihr A. Einstein.

Edited October 30, 2012 by Jens